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ガラル地方において、ソニアとは決して珍しい名前ではない。 だが、それがオレンジの髪とエメラルドの瞳の持ち主で、キバナと同世代の女性であれば、同名の別人という可能性は一気に下がる。 「なあ、姉ちゃん。……もしかして『サンダーソニア』か？」 わずかに跳ねた肩が、彼女の答えだった。懐かしむような、それでいて少し困ったようなソニアの視線が、キバナの肩から上腕のあたりを彷徨う。 「まさか、キバナさんが覚えてるとは思わなかった……」 「覚えてたというよりも、今思い出した」 ８個のバッジを集めたジムチャレンジャーが、名だたるジムトレーナーやチャンピオンとの挑戦権を賭けて戦ったセミファイナルトーナメント。当時１０歳のダンデが決勝戦で戦ったのは、彼と色違いのキャップをかぶったでんきタイプの使い手だった。 幼さの残る顔立ちとたおやかな異名に惑わされた多くの人々を、当時のキバナは冷ややかに見下ろしていたものだ。実力のない者が勝ち残れるほど、ジムチャレンジは甘くはないのである。 近い将来、必ず戦うことになる相手。だが、キバナの予想に反して、サンダーソニアはセミファイナルトーナメントを最後に、バトルの世界から姿を消した。 あの日、スタジアムに落ちた雷に吹き飛ばされたかのように。 「てっきり、外国にでも引っ越したと思ってたんだが、まさか研究家になってたとはな。トレーナーはもう辞めたのか？」 首を振るソニアに迷いはない。トレーナー引退と研究家への転向は、彼女が考えた末に選んだ道なのだろう。そこに口を挟めるほど、キバナは彼女を知っているわけではなかった。 「何だかもったいねえな。オレだって、一度ぐらいは『サンダーソニア』と戦いたかったのに」 「でも、わたしはきっと、キバナさんの相手にならなかったと思いますよ」 戦わなくて良かったと肩をすくめる顔に、謙遜の色はない。おそらく、彼女は自らの技量に早々と見切りをつけてしまったのだろう。たとえ虚勢でも、自分と相棒は強いのだと断言できる人間でなければ、ポケモンバトルの世界で生き残れないのだ。 「研究家の仕事ってのはオレにはよく分からねえが、このジムにチャレンジャーが来るまではまだ時間があるから、宝物庫は自由に調査してくれていい。必要なら、上の階にも入れるように手配する」 「いいんですか？ ありがとうございます、キバナさん」 嬉しげなソニアの笑みに、キバナは「花が綻ぶような」という使い古された表現を思い起こした。祖母であるマグノリア博士からの課題らしいが、ソニアという女性は調査や研究が好きで、地道な作業が苦にならないタイプなのだろう。 突然、宝物庫の重い扉が勢いよく開き、キバナは咄嗟に体の向きを変えた。不測の事態に備え、右手がモンスターボールに伸びる。 「ソニアにキバナ……？ なぜ二人がここに、いや違う。なぜオレはここにいるんだ？」 扉に手を掛けたまま、ダンデが首を傾げている。呆れたような声が、キバナの背後から投げかけられた。 「なぜって、自分で歩いてきたからでしょう。ダンデくん、本当はどこに行くつもりだったの？」 「分からん！ 委員長と会うのは確かなんだがな」 ダンデほど待ち合わせに向いていない男をキバナは知らない。二人は当人はもちろん、ガラル地方の人々が認めるライバル同士だが、方向感覚とファッションセンスは圧倒的にキバナの方が上だった。 「これ以上ダンデくんが迷子になったら大変だから、わたしが送っていく？」 「いや、こいつはオレが引き受けるから、姉ちゃんは調査を続けな」 「ありがとうございます、キバナさん。ダンデくんのこと、お願いします」 「頼んだぞ、キバナ！」 輝くばかりの笑顔に軽い苛立ちを覚えながら、キバナはダンデとともに宝物庫を出た。 「オマエ、研究家の姉ちゃんのこと、今までに一度もオレに話したことなかったよな」 「そうだったか？ だとしたら、オレが紹介するのを忘れていたんだな」 本心なのか惚けているのか、斜め前を歩く男の真意がキバナにはつかめなかった。仮にダンデとソニアが単なる幼馴染に過ぎないのであれば、改めて周囲に紹介する必要はないだろう。 だが、ダンデにとって、間違いなくソニアは特別な相手なのだ。その証拠に、キバナの手は未だにモンスターボールに添えられている。 ダンデとキバナは長年の間、渦巻く熱狂の中で闘争心をぶつけ合ってきた。だが、一瞬にも満たないわずかな時間、宝物庫で突きつけられたものは、殺気だった。 ダンデと戦う自分の姿を想像するのと同時に、キバナの本能が強く危機を訴える。いかなる結果であれ、殺し合いは互いに無事ではすまない。キバナは臆病という言葉とは縁のない男だが、決して無謀ではなかった。 「なあ、ダンデ。オマエはあの姉ちゃんがトレーナーを辞めたこと、とっくの昔に知ってたんだな」 「……ああ。直接、彼女から聞いた」 階段を降りるダンデの表情を、キバナは無理にのぞき見ようとは思わない。誰にも踏み込ませず、目に触れることさえも許さない心の奥に、望郷の花を根付かせている意味と理由は、ダンデ自身のものだった。 「委員長との待ち合わせなら、とりあえずスタジアムに行け。あのでかいタワーが目印だからな」 「おう、サンキューだ、キバナ」 大声で礼を述べ、ダンデはマントを翻して大通りを駆けていく。彼を英雄視する人々の大半は、バトル以外の物事には欲の無い男が、その心をただ一人の女性に向けている事実を知らぬまま、声援を送り続けるのだろう。 ダンデの姿が見えなくなってから、キバナはようやくモンスターボールから手を離した。 |